Como es conocido, los elementos en la naturaleza circulan a través de ellas en unos ciclos, conocidos en detalle para los elementos más importantes. De una manera muy general, se puede considerar que los elementos son la materia prima con la cual los seres vivos construyen su biomasa. Cuando esta biomasa, materia orgánica, pierde su función por alguno u otro motivo y se considera como desecho en cumplimiento de los ciclos naturales de los elementos que la conforman, debe degradarse para liberarlos.